L’épidémiologie est la discipline qui étudie la fréquence (incidence) des maladies ou de tout événement ayant un impact sur la santé et les facteurs contribuant à leur survenue ou favorisant leur développement.
Pour cela, les épidémiologistes recueillent des données fondées sur l’observation de populations d’individus, sains ou malades, données qui leur permettent d’estimer les différents niveaux d’exposition aux facteurs suspectés.
Les connaissances issues de la recherche épidémiologique permettent de répondre aux préoccupations de santé publique suivantes : la surveillance sanitaire, la mesure de l'importance des problèmes de santé, l’identification des groupes à risques et des facteurs de risque, la recherche étiologique, c’est-à-dire celle des causes.